Alcibiades, Socrate et l’Hermès d’Athènes – Un scandale religieux et une démocratie en crise.

C’était certainement l’une des actions sacrilèges les plus célèbres et classiques d’Athènes : un événement qui reste obscur malgré les récits littéraires contemporains qui survivent.

L’ancien Herm grec est une représentation du Dieu Hermes dans lequel le corps et les bras sont donnés seulement d’une forme angulaire, formée par un pilier carré de pierre, tandis que les parties les plus vitales (c.-à-d., la tête et les organes génitaux) sont rendus naturalistiquement. Cette forme de Dieu sans doute inhabituelle était très célèbre autour de la Grèce et convenait particulièrement au caractère d’Hermès en tant que protecteur des voyageurs et gardien des routes et des entrées.

Il n’est donc pas surprenant qu’Athènes ait été remplie d’Hermès. Les plus connus d’entre eux ont été placés près de l’entrée principale de l’Agora, à savoir, avant d’entrer dans la place principale de la ville puis dans son centre commercial et civique. Cette grappe d’Hermès devint finalement si populaire que toute la région fut nommée par ce nom d’après eux. Ainsi, les « Herms » ont été utilisés comme point de référence dans plusieurs cas bien connus ; pour les rassemblements de la cavalerie, pour l’emplacement des magasins, et pour fixer les limites du lieu de rencontre de Socrates.

La mutilation de l’Hermès.
Depuis le début des années 430s avant notre ère, Athènes était au milieu d’une guerre mortelle contre Sparte (c.-à-d., la guerre du Péloponnèse). C’est vers 415 avant JC que l’Assemblée athénienne, après les pressions d’Alcibiades, a décidé d’envahir la Sicile, une expédition loin des terres grecques qui s’avérerait désastreuse pour l’issue de la guerre et l’avenir d’Athènes démocratique. C’est à cette époque et avant cette grande expédition navale que les « Hermès », symboles d’Hermès qui protégeaient les voyageurs, furent mutilés en une seule nuit. Des rumeurs ont circulé dans la ville. Était-ce un mauvais présage pour la mission à venir ? Était-ce un acte d’impiété contre les dieux et de manque de respect envers les coutumes et les institutions athéniennes ? Était-ce un événement accidentel ou peut-être simplement un acte de vandalisme ivre, comme il s’est avéré plus tard ?

Le peuple d’Athènes craignait une conspiration contre la démocratie. Au cours des mois suivants, des accusations ont conduit à des exécutions, à l’exil, à la torture et à l’emprisonnement de plusieurs personnes, dont certaines étaient proches du philosophe Socrate. Parmi eux se trouvait Alcibiades, l’une des personnalités les plus discordantes d’Athènes classique et un influent important de la politique grecque.

Alcibiades en action.
Né dans 450 avant J.C. de l’une des plus célèbres familles aristocratiques d’Athènes, Alcibiades était le neveu du grand homme d’État athénien Périclès, et comme un jeune homme était un élève et un ami proche de Socrate. Riche et extrêmement charmant, il était également tristement célèbre pour son style de vie glamour, son appétit sexuel vorace et sa morale lâche – certainement un homme qui a suscité de fortes émotions chez ses concitoyens. Il est élevé au rang de général à un âge précoce et peu après, il démêle sa compétence et ses ambitions impérialistes. Lorsque l’incident du « Herms mutilé » s’est produit à Athènes, Alcibiades a été accusé, car il était déjà connu pour avoir commis d’autres actes de sacrilèges. Il a demandé à être autorisé à subir un procès immédiatement pour laver son nom, mais sa demande a été refusée. C’est seulement après la guerre en Sicile (Alcibiades a été le principal instigateur de cette mission qui s’est terminée par une défaite complète et humiliante) que les fonctionnaires civils de la ville ont exigé qu’il retourne à Athènes pour subir son procès. Alcibiades était très méfiant de leurs intentions croyant que son absence avait encouragé ses ennemis politiques. Comme le rapportent les anciens auteurs, « les Athéniens étaient toujours dans la peur et prenaient tout de façon suspecte ». Ainsi, les accusations portées contre lui pourraient être liées à un complot contre la démocratie. Alcibiades a été reconnu coupable d’impiété et la peine imposée automatiquement était la mort. Cependant, il réussit à échapper à ce sort en s’envolant vers Sparte, le rival le plus amer d’Athènes.

Même si Alcibiades fut plus tard pardonné, sa collaboration avec les Spartiates et les Perses comme conseiller militaire, et son implication dans le 411 AEC à un coup d’État aristocratique à Athènes, en firent le personnage politique le plus controversé de son temps : un observateur avisé, un grand penseur et un grand orateur, certainement assoiffé de pouvoir et de richesse, peut-être joueur et simple opportuniste. Un homme qui avait échangé quelques bons côtés influençant à la fois ses ennemis et ses alliés.

La démocratie en crise
Alors qu’Alcibiades avait été assassiné quelque part en Phrygie d’Asie Mineure (les conditions réelles de sa mort sont encore vagues), Athènes connaissait les heures les plus sombres de toute son histoire. La guerre perdue contre Sparte laisse place à des bouleversements oligarchiques qui mènent à la montée d’une junte en 404 avant J.-C. C’était une sorte de tyrannie collective qui agissait comme le gouvernement fantoche de Sparte à Athènes, aussi connu sous le nom de « trente tyrans ». L’époque de la « terreur » à Athènes dura environ un an et la démocratie fut bientôt rétablie.

Les Trente ont été tués et pour tous les citoyens il devait y avoir une amnistie officielle de leurs activités anti-démocratiques passées. Les Athéniens voulaient laisser derrière eux toutes ces histoires horribles et restaurer leur régime démocratique fragile. Ainsi, ils l’ont fait, avec succès en effet, mais non sans victimes.

La crise de Socrate devait survenir peu après. Bien qu’il n’ait pas soutenu les Trente Tyrans, il n’a pas pris parti non plus pour la résistance démocratique. Autrement dit, il était probablement l’un de ceux qui profitaient de l’amnistie. Cependant, en 399 avan J.C.  Socrate a été mis en procès, comme il a été accusé, d’abord, de ne pas reconnaître et adorer les dieux de la ville et d’introduire de nouvelles divinités et, deuxièmement, de corrompre la jeunesse d’Athènes. En ce qui concerne la deuxième accusation, il ne fait aucun doute que les procureurs avaient à l’esprit deux jeunes athéniens qui Socrate avait été étroitement lié et avait mentoré : Critias (ami d’Alcibiades et parmi les Trente) et Alcibiades lui-même. Bien qu’il s’agisse officiellement d’un procès sur des questions religieuses, beaucoup croient que Socrate a été accusé (et finalement condamné à mort) en raison de ses idées politiques et de son lien même avec les traîtres de la démocratie.

Le petit musée de l’ancienne agora
Aujourd’hui, le petit musée de l’Agora antique expose quelques têtes d’Herm excavées trouvées à l’endroit où était autrefois l’entrée principale. Plusieurs d’entre eux datent du Ve siècle avant J.-C. et montrent des signes de dommages et de réparations soulevant des questions sur leur lien potentiel avec le fameux scandale. Quelques mètres plus loin, une stèle de marbre est surmontée d’un beau relief représentant la Démocratie (la figure féminine à droite) qui couronne les Démos assis (qui personnifie le Peuple d’Athènes). L’inscription ci-dessous est le décret athénien de 337 BCE contre la tyrannie, à savoir une loi interdisant toute coopération avec ceux qui complotent un coup d’État antidémocratique.

Bien qu’il y ait presque un siècle qui sépare hermès et le droit, aujourd’hui ils se tiennent côte à côte comme des rappels des époques les plus tragiques de la démocratie athénienne. En 338 avant J.-C., les forces de Philippe II de Macédoine et de son fils et successeur Alexandre avaient vaincu les Athéniens (bataille de Chaeronea) qui étaient maintenant extrêmement préoccupés par l’avenir de leur démocratie. Ainsi, ils ont fait de leur mieux pour éviter de répéter leurs erreurs passées, bien que cette fois-ci en vain.

Nota Karamaouna (archéologue et guide touristique).