Theseus : Le Héros National Athénien

« L’éloge le plus juste que je puisse adresser à Thésée est celui-ci, un contemporain d’Hercule, qui a gagné une renommée qui l’a égalé. Car ils ne se sont pas seulement dotés d’armures similaires, mais ont poursuivi les mêmes activités, accomplissant des actes dignes de leur origine commune… Hercule a entrepris des travaux périlleux et difficiles… Thésée a entrerpris des travaux plus utiles. Pour les Grecs, ils sont d’une importance vitale »

C’est ainsi qu’un grand orateur et essayiste athénien (Isocrate) décrit Thésée au début du IVe siècle avant notre ère, développant une relation idéale entre le roi et la ville. En fait, Isocrate semble utiliser souvent des héros dans ses discours publics. Il utilise Thésée et Hercule, personnages bien établis dans le discours politique comme figures fondatrices et héros significatifs des Grecs. Les deux sont fortement associés avec les deux grands et rivaux ville-États grecs, à savoir avec Athènes et Sparte : Hercule représentant Sparte (et plus tard, les Macédoniens du roi Phillip et Alexandre le Grand), tandis que Thésée représentant Athènes et sa capacité politique supérieure.

Thésée était le dernier roi mythique d’Athènes, le grand fondateur et réformateur de la ville.
Il a  en effet, été crédité d’apporter le synoecism, à savoir l’unification des petits villages athéniens en une seule entité politique et économique qui est devenue ville-État d’Athènes.
Aujourd’hui, il est bien connu comme le jeune garçon qui a tué le Minotaure dans le labyrinthe, un événement accablant qui a eu lieu quelque part sur l’île de Crète, à l’extrême sud de la Grèce.

Mais laissez-moi vous raconter l’histoire de ce jeune qui est devenu le roi d’Athènes et finalement son célèbre héros national.

Mythe et actes de Thésée : le début d’une grande carrière

Selon la légende, Aegeus, le roi d’Athènes, n’avait pas d’héritier à son trône malgré avoir été marié deux fois. Désireux de trouver une solution, il se rendit à Delphes pour consulter le grand Oracle, car c’est ce que les anciens Grecs étaient habitués à faire dans les moments difficiles. Mais apparemment, il n’a pas obtenu une réponse claire, parce que c’était la pratique ancienne appropriée de donner des informations et des prophéties. Ainsi, il a décidé de demander conseil à son bon ami, le roi Pittheus de Troezen (aujourd’hui la région à travers Athènes et à la partie nord-ouest du Péloponnèse). Le roi persuada Aegeus d’avoir un rapport sexuel avec sa fille Aethra, la future mère de Theseus. La même nuit, Aegeus et le dieu de la mer Poséidon, tous deux dormirent avec Aethra, fournissant Theseus avec la lignée divine et royale.

Thésée est né à la place de sa mère, mais comme un jeune garçon, il a beaucoup voyagé autour du golfe Saronique via Epidaurus et l’isthme de Corinthe avant d’atteindre finalement Athènes. Mais, comme dans toutes les histoires grecques antiques, Theseus, au lieu de choisir la voie maritime plus sûre pour trouver Athènes, il est allé sur la route terrestre dangereuse. En chemin, il rencontra et dépêcha plusieurs brigands légendaires, connus pour avoir attaqué des voyageurs. Ainsi, il a effectué un grand nombre d’actes (semblables à ceux que nous savons d’Hercule mythe-cycle) dans ou dans les environs d’Athènes, qui a fait de lui un héros local important.

Thésée à Athènes

En arrivant à Athènes, Theseus a été reconnu par son père, Aegeus, comme le seul héritier légitime de son trône. Après avoir résolu les questions de son héritage royal, il a été informé d’une situation très triste et désastreuse qui a affecté sa nouvelle ville.

Quelques années avant son arrivée, le roi Minos de Crète avait envahi Athènes après que son fils ait été assassiné à son sol. Le roi Aegeus d’Athènes a demandé des conditions, et ainsi la ville a été tenue de sacrifier sept jeunes et sept jeunes filles au Minotaure tous les neuf ans (ou chaque année selon une autre version du mythe). Les garçons et les filles furent envoyés en Crète et enfermés dans le labyrinthe conçu par le légendaire architecte et ingénieur Dédalus[1] pour contenir le Minotaure : le célèbre demi-homme, demi-taureau, progéniture de l’union de Pasiphae, la femme du roi Minos, avec un taureau.

Theseus à Athènes s’est porté volontaire pour résoudre pour de bon le tribut et la malédiction. Intrépide il a mis la voile sur l’île de Crète afin de tuer le minotaure.

Thésée et le Minotaure

Dès son arrivée en Crète, Ariane, la fille du roi Minos, est tombée amoureuse de lui. Elle a offert son aide afin de conquérir le labyrinthe et à tuer le minotaure s’il voulait l’épouser et l’emmener loin de Crète. Theseus a accepté. Ariadne lui a donné une épée et une boule de fil ; et Theseus l’a enrôlé comme il a creusé plus profondément dans les chemins sinueux du labyrinthe. Quand il a trouvé le minotaure, il a réussi à le tuer, puis a suivi le fil jusqu’à l’entrée.

Thésée a pris Ariane loin de Crète. Sur leur voyage de retour à Athènes tout en traversant la mer Égée, ils sont arrivés sur Naxos à la tombée de la nuit. Ils décidèrent de dormir sur les belles rives de l’île, mais le lendemain matin Thésée abandonna la jeune fille qui dormait sur la plage. Dans quelques versions du mythe, c’était la volonté des dieux et Thésée semble être sous les directions de la déesse Athéna.

D’une façon ou d’une autre, Ariane fut découverte par Dieu Dionysos (dieu de la vendange, du vin, de la fertilité, de la folie rituelle et bien plus encore) qui en fit sa femme et ensemble ils s’installèrent heureux sur son île sacrée.

Pendant ce temps, de retour à Athènes, le roi Aegeus attendait avec impatience le retour de son fils de Crète. Il avait été convenu que le navire transportant Thésée et le reste des Athéniens devrait hisser une voile blanche pour notifier que le voyage a été réussi avec Thésée vivant et Athènes libéré par le tribut. Si la quête avait mal tourné, une voile noire aurait signalé le mauvais et malheureux résultat ainsi la mort de son fils.

Mais Thésée avait tragiquement oublié de changer les voiles noires sur le bateau. Aegeus croyant que son fils était mort, s’est suicidé et s’est jeté par les falaises du cap Sounio, donnant ainsi son nom à la mer Égée.

Les Athéniens, en échange de la mission réussie de Thésée, ont organisé des fêtes religieuses pour honorer le Dieu Apollon (leur ancêtre) et leur nouveau roi.

Thésée et Athènes classique

Ainsi, Thésée est devenu le dernier roi mythique d’Athènes, le fondateur de la nouvelle ville et le lien héroïque entre leur passé et leur avenir. Vers l’an 500 avant notre ère, on lui attribue mythiquement le statut de fondateur de Democratic Athens, du nouveau système politique, bien qu’il ait dû partager la vedette avec les deux Tyrant-Slayers qui avaient tué le frère du tyran plusieurs années avant la démocratie.

Au milieu du Ve siècle avant J.-C., il avait acquis tellement d’importance qu’il était devenu l’incarnation d’Athènes et un modèle à imiter. Son image et ses œuvres ont été dépeintes dans tous les médias visuels, des peintures de vase à un public plus large dans les bâtiments publics et les temples sacrés.

Après la bataille de Marathon (490 avant J.C.), le somptueux « bâtiment du trésor » des Athéniens à Delphes a été embelli avec les actes de Theseus poli en parallèle avec ceux de Hercule audacieux. Quelques décennies plus tard, le temple de Hephaistos au centre social et politique de la ville (l’agora athénienne) a également été décoré de panneaux de sculpture de ses exploits. Thésée avait maintenant évolué d’un lutteur héroïque à un défenseur puissant de la démocratie.

Son image faisait assez allusion pour propager le mépris d’Athènes contre ses ennemis et ses prétentions à prendre l’hégémonie du monde grec entier.   

Auteur : Nota Karamaouna (archéologue et guide touristique)